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deux étoiles massives il y a 11 milliards d’années –soit moins de 3
milliards d’années après le Big Bang- des chercheurs ont battu le
record des plus anciennes supernovae jamais observées.

Les supernovae se produisent lorsque des étoiles massives arrivent en
fin de vie et explosent. Jeff Cooke (Irvine University, Calif. USA) et
ses collègues canadiens et israéliens se sont intéressés à des étoiles
super massives (50 à 100 fois la masse du Soleil) dont l’explosion
entraîne une luminosité importante pendant plusieurs années.

C’est ainsi que les chercheurs ont trouvé la trace de deux supernovae
très anciennes et donc très lointaines (environ 18 milliards d’années
lumière) dans les données recueillies par le télescope franco-canadien
installé à Hawaii. Le CFHT a surveillé pendant cinq ans les mêmes
régions du ciel. Les astrophysiciens ont ensuite utilisé le télescope
Keck, toujours à Hawaii, pour confirmer leur trouvaille.

Vu leur âge, ces supernovae appartiennent aux premières générations
d’étoiles de l’univers. Leurs explosions, en libérant des éléments
fabriqués dans leur cœur nucléaire à partir des éléments plus légers
nés du Big bang, ont vraisemblablement été cruciales pour la formation
des autres étoiles et de leurs planètes.

La nouvelle méthode utilisée par l'équipe de Cooke, qui publie ses résultats aujourd'hui dans la revue Nature, devrait permettre de découvrir d'autres supernovae très anciennes.

C.D.
Sciences-et-Avenir.com
09/07/09