C'est Saint Nicolas, que l'on fête le 6 décembre, qui a inspiré le personnage du Père Noël. En effet, ce saint Patron des petits enfants est traditionnellement chargé de récompenser les enfants sages en leur distribuant des cadeaux. Son acolyte, le Père Fouettard, a quant à lui la lourde responsabilité de punir les enfants méchants. Pour en savoir plus sur cet ancêtre du Père Noël, lisez également notre article consacré à Saint Nicolas.
Santa Claus
Ce n'est qu'au XIXème siècle qu'est apparu le Père Noël tel que nous le connaissons. Tout a commencé aux Etats-Unis, où Saint Nicolas avait été importé sous le nom de Santa Claus par les Hollandais émigrés. Tout d'abord, la date de distribution des cadeaux par Saint Nicolas fut progressivement déplacée au 25 décembre, pour coïncider avec Noël et en faire la fête des enfants. Puis, sous la plume d'un pasteur américain, Clement Clarke Moore, le personnage de Saint Nicolas fut adapté et adouci dans un poème intitulé "A Visit From St. Nicholas". Ce texte, très largement diffusé, présentait Santa Claus comme un personnage débonnaire, qui avait perdu son caractère moralisateur et ses attributs épiscopaux mais avait gagné un bonnet bien chaud et huit rennes volant pour tirer son char... Puis, vers 1850, sous l'influence des illustrateurs John Tenniel et Thomas Nast, le Père Noël prit l'allure que nous lui connaissons aujourd'hui, celle d'un vieillard dodu vêtu d'un pantalon bouffant et d'une veste bordée de fourrure blanche.
Les illustrations en couleur hésitèrent un temps entre le rouge et le vert pour le costume de Santa Claus, mais c'est finalement le rouge qui l'emporta. Des firmes européennes et américaines comprirent rapidement l'intérêt publicitaire de ce personnage sympathique, et c'est ainsi que le Père Noël fut utilisé dans de nombreuses campagnes de publicité, pour Michelin et Coca-cola entre autres. Ces images furent diffusées à si grande échelle que de nombreuses personnes croient que la couleur rouge du Père Noël a été inventée par le fameux soda made in USA. En réalité la couleur rouge était associée au Père Noël longtemps avant les années 30, période à laquelle apparurent les célèbres affiches dessinées par l'illustrateur Haddon Sundblom pour vanter les mérites du Coca-cola. Il est vrai cependant que ces illustrations superbes contribuèrent à populariser encore davantage le personnage du Père Noël.
En Europe...
En Europe, le Père Noël apparut au moment de la première guerre mondiale, et s'imposa très vite comme personnage emblématique des fêtes de Noël. Cependant il ne réussit pas pour autant à évincer Saint Nicolas qui continue d'être très fêté, en particulier en Belgique et dans l'est de la France. C'est pourquoi en France les deux personnages sont fêtés en parallèle, et la plupart des gens n'établissent pas de parenté entre eux.
Évolution du mythe
Désormais le Père Noël connait un succès mondial. Dans certains pays non-chrétiens où il n'existait pas de tradition de Noël, le Père Noël a réussi à importer la coutume des échanges de cadeaux au moment du 25 décembre. En France certains catholiques ont résisté à l'apparition de ce personnage, préférant conserver la coutume déjà bien établie de s'offrir le soir de Noël des cadeaux en l'honneur de l'anniversaire de Jésus. Cependant à l'heure actuelle le Père Noël a réussi à s'imposer dans la plupart des foyers et fait figure de rassembleur en plaisant à tous.